1880年10月23日（农历九月二十），他出生于直隶省天津道天津府天津县。他的父亲是李世珍，李世珍于同治四年中进士，后任官吏部主事，也在天津从事于食盐贸易事业，同时经营银号等。他是他父亲的第三个孩子。他的母亲是父亲的侧室王氏。1884年9月23日（农历八月初五），他的父亲因病逝世。1885年，他跟随他的二哥李文熙，一同接受传统启蒙教育；他当时能轻易背诵中国古典文学作品，知道他相关事迹者，都对其感到讶异。
1887年，曾于普陀山出家之王孝廉返回天津，并定居位于当地之无量庵。他大侄子的妻子跟随王孝廉学习《大悲咒》、《往生咒》等，他在旁边一同聆听。同时，他也跟随乳母刘氏读诵《名贤集》。他又跟随常云庄学习，读《孝经》、《毛诗》等。此后；他又读《唐诗》、《千家诗》、《四书》、《古文观止》、《尔雅》等。十三岁时，他学习篆文。十五岁时，他吟诵出“人生犹似西山日，富贵终如草上霜”等诗句。当时，他十分喜爱猫。
李叔同1896年摄于天津
1898年，他前往上海，参与“上海书画公会”、“沪学会”等组织，并曾就读于南洋公学（交通大学沪校前身）。
李叔同1898年摄于天津
1905年，他远渡日本，留学于东京美术学校和东京音乐学校（东京艺术大学前身），专攻西洋绘画和音乐。1906年，他与同学曾孝谷创办业余话剧团体“春柳社”[4]，演出《茶花女》，开中国话剧之先河。留学日本期间，他曾因病返回天津休养。
