包玉刚1918年出生于浙江宁波。1937年，抗日战争爆发，包玉刚不得不辍学。过了两年，在父亲的帮助下，进入中央信托局衡阳办事处工作。包玉刚工作勤恳认真，业务能力日益增强。1945年抗战胜利，包玉刚被调任上海银行业务部经理，第二年，提升为副总经理，当时他才28岁。
949年，大陆国民党政府全面溃退，包玉刚也和全家人来到了香港。开头几年，由于香港拥挤着大量的难民，生计都很成问题，包玉刚是长子，责无旁贷地担负起了养活包家三代人的担子。
后来，包玉刚与父亲以及两个老乡决定开一间贸易行，从国外买进商品，主要是销往内地，赚取差价。当时由于本钱少，他们的公司租了一间很小的房子当办公室，4个人挤在一起，连转身的地方都没有。一人要开抽屉，另一个就得到外面去腾出空位来，条件极为艰苦。贸易行惨淡经营，几年下来只略有盈余，要想在香港扎根，谈何容易。终于，包玉刚决心转行，改做航运业，开始了船王之路。
1955年，包玉刚到处借款77万港元从英国买来了一条旧货船，取名“金安”，创立了环球公司。由于不懂驾船，也为了躲避风险，他干脆将船租给了日本山下公司，收取租金。1956年，包玉刚的机遇来了。埃及总统纳赛尔占领苏伊士运河，宣布非友好国家的船只，不得通过运河。此举使得欧亚航线的船只有绕道非洲好望角，造成船只紧缺，运费暴涨。包玉刚借这次机会把“金安”号的租金提高了数倍，他用这笔钱买了第二艘旧轮，又高价租给别人，取得租金，再买第三艘，第四艘。到了1956年底，他已经拥有了7艘二手船。
之后包玉刚用贷款购置了新船，逐渐淘汰旧船，而他以新换旧的标志就是这年的16000吨的“东方樱花”号下水。到了1968年底，包玉刚旗下的轮船已经达到了50艘，排水量350万吨，远远超过了香港的一些老船王。
20世纪60年代，世界经济发展迅猛，持续繁荣，造成了石油的紧缺，中东产油国一夜暴富，而运油的船商也同样大发横财。包玉刚看准了这一点，开始将业务重点放在油轮上。他先买了4艘吨位较小的旧油轮，以低价租给了经销石油的西方石油公司，包括美孚、壳牌这样的大公司。1969年，包玉刚旗下的油轮新篇章由他第一艘巨型油轮“世丰”下水翻开。此后，他先后订造了20万吨以上的油轮达57艘，总吨位达1000万吨以上。此时，包玉刚已经成了名副其实的世界第一船王，连希腊船王奥纳西斯都自愧弗如，俯首称臣：“与你相比，我只是一粒花生米。”
在海洋上，包玉刚成就了自己的事业，但他并不满足，20世纪70年代，他决定逐步把重心转移到陆地上来。将赚得的部分财产投资于越来越红火的房地产业，兼营酒店和交通运输。为了在陆上也能取得海上那样辉煌的成就，他和香港首富李嘉诚一起，和英国资本集团展开了一场惊心动魄的斗争，这就是著名的“九龙仓”之战。
这次战役轰动了整个香江，大长了华人志气，打击了英资财团的嚣张气焰，包玉刚在谈笑之间，调集了20个亿的事情，也成为一个传奇。
1985年，包玉刚又以５亿新加坡币夺得英资集团会德丰股权，成为继李嘉诚入主和记黄埔之后，夺得英资四大洋行的第二个香港人。1986年，包玉刚又一举收购香港另一个发钞银行渣打银行14.5％的股份，成为该行最大的个人股东。船王“弃舟登陆”创造了又一个奇迹！
至此，包玉刚的海上王朝和陆地王国都达到了顶峰。他的财富也多得令人咋舌，有人说他曾经考虑买下一个国家。他自己也开玩笑说：“我不愿意知道自己到底有多少财产，因为害怕由于不知所措而引起心脏停止跳动。”
1991年，包玉刚病逝于香港。他的遗体被安葬在夏威夷。包玉刚是一个智者，能够及时抓住机遇，将事业发展扩大。包玉刚毅力坚强，能从日本人那里虎口拔牙，非坚忍不拔者不能成功。包玉刚有知人之明，选定的继承人都是人中龙凤，也成就了自己的生前身后名。
