历数中国近代佛门高僧，在俗时能以诗词歌赋、琴棋书画才情名满天下，皈依佛门后潜心修道、弘法倡佛，饶有功德者当首推弘一大师。
弘一大师俗姓李，名文涛，字叔同。一八八零年十月二十三日生于天津。大师乃世家子弟，自幼受到良好的教育。喜读唐、五代诗词，尤爱王维诗。后又师从津门书印名家唐静岩学篆书及治印。一九零五年东渡日本留学，在东京上野美术学校学习西洋绘画，同时还在音乐学校学习钢琴及作曲理论。一九一八年农历七月十三日，三十九岁的李叔同，在杭州虎跑寺出家为僧，取名演音，号弘一。
李叔同天资聪颖且学贯中西，这给他多姿多彩的人生、在俗及出家后做出的斐然成绩打下了良好的基础。他自幼似乎就与佛有缘，十五岁时即能写出“人生犹似西山月，富贵终如草上霜。”这样的诗句，很有堪破红尘的意味。然而随着年龄的增长，这位才子胸中那颗滚烫的拳拳报国之心也曾狂跳。
弘一法师在俗时留影
一九一一年十月十日，辛亥革命爆发，逾年清帝被迫宣告退位，结束了清朝政府的统治。民国肇始，群情高涨，百废待兴。李叔同豪情万丈，填下了一首足以言志的《满江红》：
皎皎昆仑，山顶月，有人长啸。看囊底，宝刀如雪，恩仇多少。双手裂开鼷鼠胆，寸金铸出民权脑。算此生，不负是男儿，头颅好。荆轲墓，咸阳道，聂政死，尸骸暴。尽大江东去，余情还绕。魂魄化成精卫鸟，血花溅作红心草。看从今，一担好山河，英雄造。
一九一二年，李叔同加入了进步文学团体“南社”，并与社友姚雨平、叶楚伧、柳亚子等创办了《太平洋》报。在该报任主笔期间，李叔同充分发挥了他的书法、绘画、诗文等艺术才能。同时他与许多文艺界人士广泛交游，这其中就有富有传奇色彩的陈师曾、苏曼殊两位。此后，李叔同应邀到杭州的浙江两级师范学校任教。
出生在北方的李叔同，来到风景秀丽甲天下的江南水乡，清雅毓秀的西湖山水更激发了他的艺术灵感，使他的才情得到了升华。
在杭州浙师任教的六年里，他醉心艺术教育，培养出了丰子恺、刘质平、潘天寿等一批优秀艺术人才，可谓桃李满天下。为师者，解惑授业也！这方面他做到了，而且做得极为出色。同时，在这一时期还创作了大量的艺术水平极高的诗词、歌曲。如歌曲《春游》：
春风吹面薄于纱，春人状束淡如画。游春人在画中行，万花飞舞春人下。梨花淡白菜花黄，柳花委地芥花香。莺啼陌上人归去，花外疏钟送夕阳。
这其中最为后人熟知和广为传唱的，是被导演吴贻弓选做电影《城南旧事》主题歌的歌曲《送别》：“长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。天之涯，地之角，知交半零落。一瓢浊酒尽余欢，今宵别梦寒。”悲怆、苍凉，意境深邃。不过，李叔同在杭州的这些创作，在他个人看来，无疑已是他艺术生涯的“晚钟”了。从他一九一五年，创作的歌曲《月》中可隐约看出他内心世界的情绪变化：
仰碧空明明，朗月悬太清，瞰下界暗暗，世路多愁叹!惟愿灵光普万方，披除痛苦散清凉。虚渺无极，圣洁神秘，灵光常仰望！
他痛恨下界的黑暗，哀叹世间的多愁。但他又无力改变这一切，只能把凡间的光明寄托于朗朗明月，把众生的幸福寄望于普渡万方的佛祖。他要献身佛教，“尽形寿，献生命。”以期普渡众生脱离苦海。
正如他那首弘扬佛教的歌曲《化身》写的那样：化身恒河沙数，发大声音。尔时千佛出世，瑞霭氤氲。欢喜欢喜人天，梦醒兮不知年。翻倒四大海水，众生皆仙。
李叔同与佛教的因缘由来已久。他每个时期的经历多少都与佛道有着直接或间接的关系。他的父亲对禅宗就很有研究，尤其是在晚年更是耽悦于禅，于光绪二年二月在天津创立备济社，抚恤贫寒孤寡，施舍衣食棺木。他临终前嘱咐家人延请高僧学法上人朗诵《金刚经》，并在静聆其音之中安详而逝。这件事给了李叔同很深刻的印象，其后即屡偕其侄辈效仿放焰口施食之戏，自居上座扮大和尚。而今，李叔同真得剃度出家皈依佛门了。在俗的李叔同从此成了弘一法师。
弘一法师在出家的最初五年里，云游四方，到过许多寺院。在他俗界朋友的心目中，他已成为了一个苦行僧。在弘一法师同时代的僧人中，他最崇拜的是，“弘扬净土，密护诸宗，明昌佛法，潜挽世风，折摄皆具慈悲，语默无非教化”的印光法师。弘一法师从内心里盼望自己能成为印光法师的弟子，但当时印光法师不蓄剃度弟子。后来在弘一的再三竭诚哀恳下大师才破例收他为弟子，以结法缘。
弘一大师完全尊承了印光大师习劳、惜福、注意因果、专心念佛等戒律，并在他自己的生活中一一加以实行。弘一法师云游暂住宁波七塔寺时，恰巧遇到在俗时的挚友夏丏尊在此地一所中学兼课。夏丏尊前往小旅馆拜望，他看到弘一大师和几十个游方僧人皆睡一个统铺，铺内还时有臭虫爬出。夏丏尊不忍老朋友在此遭罪，坚请弘一到白马湖住几日。盛情难却，弘一大师便答应了。
夏丏尊发现，弘一法师的行李十分简单，一个铺盖还是用破席子包着的。到了白马湖，夏丏尊把他安排在春社住下。只见弘一法师亲自把铺盖打开，将破旧的席子珍重地铺在床上，摊开了被，又把衣服卷了几件充作枕头，最后取出一块又黑又破的毛巾从容地走到湖边去洗脸。
夏丏尊实在不忍心，就说：“这手巾太破了，替你换一条好吗？”
“哪里！还好用的，和新的差不多。”弘一法师说此话时，特意把毛巾又珍重地张开来给夏丏尊看，意思是并不十分破旧。中午之前夏丏尊把饭和两碗素菜送去，弘一法师吃饭时，夏丏尊就在他旁边陪着。这菜无非是萝卜白菜之类的家常素菜，可弘一法师喜悦地把饭划入口里，尤其是当他用筷子郑重地夹起一块萝卜时的那种惜福的神情，令夏丏尊几乎要流下泪水。
一九三七年五月，弘一法师应邀到青岛湛山寺讲律期间，青岛市长要请他赴宴，弘一法师几次回避后书一谒谢绝。谒云：
昨日曾将今日期，出门倚仗又思维。
为僧只合居山谷，国士筵中甚不宜。
弘一法师以苦行僧姿态，处处严格要求自己。在他皈依佛门苦心修行的二十多年里，每逢荒年，在俗时的挚友、出家后结缘的居士，怕他道粮不足忍饥挨饿，常施他供养之资，对此，他都坚辞不受，都原数退回。实在无法退回的，或是刊印佛经，或是周济僧众，从不自己享用。他早已识富贵如浮云，将形寿为梦幻。正如他写的歌曲《世梦》所云：
枕上片时春梦中，行尽江南数千里。庄生梦蝴蝶，孔子梦周公，梦时固是梦，醒时何非梦？
弘一大师晚年除了苦心修行外，还不辞劳苦，四处弘法倡佛、授业讲经，闽南很多寺院都留下了他的足迹。同时还专心著述，这一时期也是他佛学思想成熟阶段，他的绝大部分佛学著述均完成于这段时间。弘一大师把撰著与弘法有机的结合起来，其功德十分彰显。
一九四二年十月十三日傍晚，一代高僧弘一大师，怀着“悲欣交集”的复杂心情，往生极乐了。他涅槃前在给朋友的信中写到：“华枝春满，天心月圆！”
