自秦始皇开始，全国计算重量都是16两1斤，直到1959年6月25日，国务院才规定10两为1斤，使用了两千多年的“1斤16两”成为历史，它的来历、折算及成语“半斤八两”含义也鲜为人知。
了解这些内容，要从秦始皇统一度量衡说起。这里所说的“度”是指测量长短的器具，如尺子；“量”是指测定容积的器皿，如升、斗；“衡”是指测量物体轻重的工具，如秤。
在秦始皇统一全国之前，各国的度量衡标准参差不齐，主要表现在“量”上。一是在“量”的单位上，原秦国用升、斗、桶，原赵国用溢、升、斗，原魏国用半斗、斗、钟，他们采取的都是十进制；原齐国用升、豆、区、釜、钟，升、豆、区采用的是四进制，釜、钟采用的是十进制。二是在“量”的标准上，各国都用升，但差异较大，原楚、秦、赵、韩1升分别相当于225毫升、200毫升、175毫升、169毫升，原魏国更少。“度”和“衡”，各国差不多，但换算有差异。
那时候，各国的经济来源，最重要的就是税赋，税赋的征收方式就是农民交粮。由于各国计量单位的不同，就可能导致国家征收税赋的不公平现象产生。秦始皇统一全国以后，就着手统一度量衡。在“度”制上，沿用西周以寸、尺、丈为单位，再增加一个更长的单位“引”，并规定1引等于10丈、1丈等于10尺，……，以此类推；在“量”制上，以合、升、斗、桶为单位，10合等于1升、10升等于1斗，……，以此类推；在“衡”制上，以铢、两、斤、钧、石为单位， 1石等于4钧、1钧等于30斤、1斤等于16两、1两等于24铢。
那么，问题来了，1斤等于16两，它是怎样来的？斤两又是怎样换算的？它又为什么能使用两千多年？
关于来历，有“天下公平”说，就是秦始皇统一六国之后，派李斯负责制定度量衡标准，能干的李斯很快拿出了“度”（长度）和“量”（容量）的标准，但“衡”（重量）的标准，1斤定几两，他不能确定。就请示秦始皇，秦始皇写下了“天下公平”四字批示，却没有给出具体数目。李斯为避免以后在实行中出问题而遭到罪责，决定把“天下公平”这四个字的笔画数作为标准，于是定出了1斤等于16两的标准。
也有“16星”说，说16两1斤是商人圣祖范蠡制定的，他是春秋末期楚国宛邑人，人称陶朱公。他以北斗七星、南斗六星和福禄寿三星共16颗星星为记，在秤杆上刻制16颗星花，故称为16两制秤。用福禄寿三星，告诫人们做生意要诚信公平，不能缺斤少两，若有缺斤少两现象就受收到惩罚：少1两损福，少2两损禄，少3两损寿。
16两制在折算上比较麻烦，比如1两是多少斤呢？这肯定难不倒聪明的中国人，民间很快就有了斤两折算口诀，“一求隔位六二五，二求退位一二五，三求一八七五记，四求改曰二十五，五求三一二五是，六求两价三七五，七求四三七五置，八求转身变作五。……”，意思就是一两等于0.0625斤，2两等于0.125斤，3两等于0.1875斤，4两等于0.25斤，5两等于0.3125斤，6两等于0.375斤，7两等于0.4325斤，8两等于0.5斤（旧制八两为半斤），由此推出九两就是1两加8两，……，以此类推。16两就是：8两+8两=0.5斤+0.5斤=1斤。
成语“半斤八两”也就是这样来的，1斤分为16两，0.5斤就等于8两，比喻彼此不相上下，实力相当。
新的度量衡标准制定出来后，秦始皇采取了一系列措施，以保证新的度量衡制度能够实施。秦朝中央制造了一批标准器，并发往全国各地，作为新的度量衡制度的标准。如始皇方升，就是秦始皇统一量制的标准量具，其容量为标准的一升，即现在的200毫升。
度量衡的统一，促进了农民纳税的公平，规范了全国商业的市场，这一标准从大秦朝一直传承到中华民国，16两1斤甚至传承到新中国成立，直到1959年才改为10两1斤。
