潮汕地区，历史上曾被称为潮州，现在被称为潮汕。潮州的名称，最早出现在汉代的史料，称“潮阳”、“潮南”、“潮阳郡”等。在宋代以前，潮州还只是一个州。至宋代，在潮汕地区出现了一个新的地域称谓——“粤东”。
从唐初起，在有关潮汕地区的文献中，就有“粤东”的名称出现。《新唐书》中说：“潮阳、潮南、揭阳三县皆在粤东……又曰揭阳。”
到了南宋绍兴年间（1131~1162），潮州的称呼才首次出现于文献记载中。那时，潮州已经出现了府城，成为当时岭南地区的一座大城市。南宋绍兴七年（1137），朝廷在潮州设潮州府，管辖包括今天潮州市、揭阳市和揭东县等地的区域。南宋绍兴十年（1140），朝廷又在潮州府下设立潮州府通判一员（从九品），管理潮州府的民政和经济事务。当时潮州通判的辖区大致包括今天汕头、揭阳和潮州三个地级市的范围。通判统辖潮州府所辖各县、镇和部分乡。
元朝至正十五年（1355），潮汕地区设立潮州安抚使司，隶属于广东行省管辖；潮州府下辖五县：揭阳县、揭西县、惠来县、普宁县、饶平县。当时潮州市仍为潮州府所辖，与潮州府相邻的地区称为“潮属”（后称“潮安”），潮汕地区则称为“潮州”（后称“潮州”）。
至明朝洪武元年（1368），朝廷在潮州设置潮安州。洪武十三年（1380），朝廷将潮安改名为饶平，并在饶平境内设置了饶平县和丰顺县。当时潮州地区的行政区划是：饶平分属潮安和丰顺县；丰顺县则是潮州的一个县。从此，潮汕地区就正式成为潮州的一个州，为今天潮州市的前身。
在清代之前，潮汕地区的行政区划与现在基本相同。明清两代实行“改土归流”政策后，潮汕地区变成了潮州府和饶平县两个州、县管辖。当时的潮安和丰顺成为当时广东最富庶的地区之一，故潮安县被称为“粤东巨邑”（从明代开始称潮安县）。
