敦煌石窟，始建于前秦建元二年（366），也就是魏晋南北朝时期，细分之下就是十六国时期，由于战乱不断，群雄割据，导致敦煌石窟的建造经历了十六国（北凉）、北魏、西魏、北周、隋、唐（分为初唐、盛唐、中唐、晚唐）、五代、宋、回鹘、西夏、元共十一个时代，历时一千多年。
因为历代都有修建，且成为佛门圣地，在当时的社会阶层和思想下，对于各朝各代信仰佛教，已经成为内心心中的一种信仰。故此到唐代武则天时，就已经有一千多个洞窟。清朝至民国年间，莫高窟仍有信众对石窟进行维修和补塑、补绘。至今，莫高窟还保存着700多个洞窟，其中有2000多身彩塑，45000多平方米的壁画。
可见当时的敦煌石窟，不知历经多少风雨，才得以留存至今，供游客们欣赏这古人留存下来的“大智慧”。关于它为何会建立，就要追溯到前秦符坚建元二年，那时有位沙门乐的尊者行至此处，只见鸣沙山上有金光万道，像极了佛法普及众生之地，且看其形状似乎有千佛在此处讲禅教学佛法，故而萌发开凿之心，因此不断的建造与打磨之下，这里成为了佛门圣地，号为敦煌莫高窟，俗称千佛洞。
敦煌石窟的保存也是一路艰辛，在漫长的岁月中，它既要受到大自然的侵袭，也要受到人为的破坏。如今的保留下来的便有从十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十个朝代的洞492 个，加上其余的洞窟，共计保存着洞窟700多个，壁画45000多平方米，彩塑像2000多身，已经是世界上现存佛教艺术最伟大的宝库。
如今的敦煌石窟包括敦煌市的莫高窟、西千佛洞和瓜州县境内的榆林窟、东千佛洞，肃北县境内的五个庙石窟。 洞窟分南北两区：南区492个洞窟是莫高窟礼佛活动的场所，北区243个洞窟主要是僧人和工匠的居住地，内有修行和生活设施土炕坑、烟道、壁龛、灯台等，但多无彩塑和壁画。
九层楼、三层楼、藏经洞，是此行的主要景点处，一定得慢慢欣赏。而壁画、彩塑、建筑等艺术熏陶，也不能错过，因为把壁画排列起来，它就是世界上最长、规模最大、内容最丰富的一个画廊，而且每一幅画作，都能让国内外学者对敦煌艺术极感兴趣，不断进行研究，形成了一个专门学科"敦煌学"。
敦煌石窟，营建了一千多年的历程，让中国艺术的程序、流派、门类、理论逐渐形成与发展也成为了中国美术艺术的重要门类，对于研究中国美术史和世界美术史都有重要的意义。所以，建于魏晋南北朝时期的敦煌石窟，流传于至今且不被破坏的原因
