恩格斯高度评价他说：“波义耳把化学确立为科学。”
波义耳的名字只在“高中化学必修一”绪言的“近代化学发展的几个重要里程碑”中，出现在了第一个位置，并附文：“1661年提出元素的概念，标志着近代化学的诞生。”而在课本中，波义耳并没有被提及太多次，提到“元素”，同学们联系到的是熟悉的“拉瓦锡与燃素说”、“门捷列夫与元素周期表”，而第一个提出元素概念的波义耳，他的故事却鲜为人知。下面我们就来认识一下这位近代化学的奠基人。
罗伯特·波义耳
波义耳生活在英国资产阶级革命时期，也是近代科学开始出现的时代，一个巨人辈出的时代。波义耳1627年1月25日生于爱尔兰的利兹莫城。近代科学伟人，意大利的伽利略、德国的开普勒，法国的笛卡尔都生活在这一时期，伟大的物理学家牛顿比波义耳小16岁。
学习生涯
波义耳出生在一个贵族家庭，优越的家庭条件为他的学习和研究提供了很好的物质条件，尽管波义耳童年时并不是特别聪慧，但是他酷爱读书，是一个不折不扣的读书狂。8岁时，父亲送他到贵族学校学习了三年，而后跟随哥哥一起在家庭教师的陪同下，到当时欧洲教育中心之一的日内瓦学习了两年。1641年，波义耳兄弟又在家庭教师的陪同下游历欧洲，年底到达意大利。在旅途中，波义耳在马背上仍手不释卷。在意大利，他阅读了伽利略的名著《关于两大世界体系的对话》。这本书对他影响深远，20年后，他的名著《怀疑派化学家》就是模仿这本书的格式著成。
人物轶事
波义耳在家里是14个兄弟姊妹中最小的，在他3岁时母亲不幸去世。他从小体弱多病，有一次患病时由于医生开错药，导致他差点丧生。经历了此次遭遇，他害怕医生甚于生病。这成为他此后自修医学、研究医学的重要原因。
1644年，波义耳的父亲在一场战役中死去，家庭情况突变，使波义耳回到了战乱的英国，并随着姐姐莱涅拉夫人一起迁居伦敦，在伦敦他结识了科学教育家哈特利伯，受到哈特利伯的鼓励，波义耳决心研究医学。
化学启蒙
当时的医生都是自己配置药物，因此研究医学也少不了对药物的研制，也少不了实验，这就使波义耳对化学实验产生了浓厚的兴趣。在研究医学的过程中，他翻阅了医药化学家的许多著作，他很崇拜比他大50岁的比利时医药化学家海尔蒙特。自称为“火术的哲学家”的海尔蒙特全身心投入化学实验，成为了波义耳的榜样。就这样波义耳开始了献身于科学的生活，直到他1691年逝世。
怀疑派化学家
1661年，波义耳出版《怀疑派化学家》，该书以对话的形式写成，在一个炎热的夏天，四个哲学家在一棵大树上争论起来，第一个代表怀疑派化学家（波义耳本人），第二个代表逍遥派哲学家，第三个代表医药化学家，最后一个哲学家表示中立。经过一番激烈的辩论，怀疑派化学家就把逍遥派哲学家和医药化学家的种种谬论驳得体无完肤。
《怀疑派化学家》在化学史上的意义可以从以下三个方面来说明：
首先，波义耳认识到化学值得为其自身的目的去进行研究，而不仅仅是从属于医学或炼金术。他指出：“化学到目前为止,还是认为只在制造医药和工业品方面具有价值。但是，我们所学的化学，绝不是医学或药学的婢女，也不应甘当工艺和冶金的奴仆，化学本身作为自然科学中的一个独立部分，是探索宇宙奥秘的一个方面。化学，必须是为真理而追求真理的化学。”从化学史上看,当时的历史背景决定了其历史意义。从此，化学不再是医药化学、冶金化学的附属。
其次，波义耳认为，实验和观察的方法才是形成科学思维的基础，化学必须依靠实验确定自己的基本定律。波义耳写道：“化学家们至今遵循着过分狭隘的原则，这种原则不要求特别广阔的视野，他们把自己的任务看作制造药物、提取和转化金属。我却完全从另一个观点看待化学：我不是作为医生，也不是作为炼金家，而是作为哲学家来看待它的……如果人们关心真正的科学成就较个人利益为重，如果把自己的精力都献给了做实验，收集并观察事实，那么他就很容易证明，他们在世界上建立了伟大的功勋。”在这里，波义耳明确地把化学单独划为一门科学，并提出了它的任务和方法。
最后，波义耳为化学元素下了一个清楚的定义。他通过实验证明，逍遥派哲学家的“四元素”和医药化学家的“三元素”是根本站不住脚的。他指出，元素就是“具有确定的、实在的、可觉察到的实物，它们应该是用一般化学方法不能再分为更简单的某些实物”。今天看来，波义耳所定义的元素实际上是单质,而他正是以这一定义将单质和化合物，混合物区分开来的。波义耳还认为,确定哪些物质是元素，哪些物质不是元素，其唯一的手段是实验，而且他确实用实验手段确定了金、银、汞、硫磺这些物质是元素。
这样，波义耳就从理论上解决了当时化学所面临的一系列问题，扫荡了天空中的乌云，把化学引上了康庄大道。如果把伽利略的《对话》作为经典物理学的开始，那么波义耳的《怀疑派化学家》可以作为近代化学的开始。
