1564年4月23日，莎士比亚出生在英国中部沃里克郡的斯特拉福镇一个富商家庭。7岁时进入斯特拉福文学学校，学习古典文学、修辞学、拉西语和法语等。14 岁时，由于家道中落，莎士比亚辍学回家，协助父亲料理生意。
1582年，18岁的莎士比亚与比他大8岁的安·赫瑟维结了婚。婚后育有3个孩子。1586年，22 岁的莎士比亚只身离开斯特拉福前往伦敦。当时的伦敦正处于女王伊丽莎白一世统治的鼎盛时期，政治上相对安定，民族文化(尤其是戏剧艺术)开始走向繁荣，很快就有了一批正式的剧院。这一时期，莎士比亚对戏剧产生了浓厚的兴趣，开始在剧院打杂，后来当了跑龙套的演员，逐渐又扮演了一些重要角色，并担任了导演。
1588年前后，莎士比亚开始进行戏剧创作。由于这时英国正处于昌盛时期、所以莎士比亚的作品基调明朗、激昂，充满了乐观情绪。从1588年到1600年，莎士比亚完成了10多部历史剧和喜剧、两首长诗和150首十四行诗，其中，历史剧主要有《亨利六世》《理查三世》《理查二世》《亨利四世》《亨利五世》《约翰王》等9部。
除了历史剧，莎士比亚这一时期还创作了一批成就很高的喜剧:《无事生非》《驯悍记》《仲夏夜之梦》《威尼斯商人》《温莎的风流娘儿们》《皆大欢喜》《第十二夜》等。其中《威尼斯商人》《无事生非》《皆大》《第二夜》被称为莎士比亚的四大喜剧。这些作品描写纯洁的爱情，嘲讽了封建伦理观念和教会禁欲主义。
16世纪末，英国社会的阶级矛盾开始尖锐，封建王朝与资产阶级的关系开始紧张，人民生活状况不断恶化，整个社会动荡不安。从这之后，莎士比亚的剧作转变为沉郁、晦暗的气氛。这一时期，他创作了 7 部悲剧和 3 部喜剧，其中，《哈姆雷特》《奥塞罗》《李尔王》和《麦克白》称为莎士比亚的四大悲剧。
1609年后，莎士比亚的创作风格发生了很大的转变，主要以传奇剧和神话剧为主。从 1609 年到1612年3 年间，创作了《辛白林》《冬天的故事》和《暴风雨》等传奇剧。其中《暴风雨》是莎士比亚传奇剧中的代表作。
历史剧《亨利八世》是莎士比亚的最后一本剧本。《亨利八世》演出时，一场大火烧毁了剧场，从此，他再也没有写过一部剧本。
1613 年,49岁的莎士比亚离开伦敦剧院，回到了斯特拉福镇。1616 年初，由于朋友聚会饮酒而得了热病，4月23日,莎士比亚去世，享年 52 岁。
