刘鹗祖籍江苏镇江，是清末的一个奇人。精通医术，做过大夫。精通乐律，是广陵琴派的传人。精通文学，代表作《老残游记》是清末四大谴责小说之一。是一个思想家，为太谷学派创始人周太谷弟子李光炘的得意门生之一。是一个企业家，开过金矿、煤矿，当过经理。
最突出的，他还是一位古文字学家、考古学家和收藏家。王懿荣是发现甲骨文的第一人，刘鹗则是第二人。1900年八国联军进北京，王懿荣自杀，所收集的甲骨文全由刘鹗从王懿荣之子手中买下。刘鹗刊印了中国历史上第一部甲骨文书籍，自此后甲骨文才知晓天下。甲骨四堂的两堂罗振玉、王国维都与刘鹗世家通好，其研究甲骨文都直接或间接受到刘鹗的影响。刘鹗将其所藏而刊刻的“铁云藏龟”，“铁云藏货”，“铁云藏印”和“铁云藏陶” ，都是系统研究夏商周三代古文字及其演变过程的代表之作。
此外，刘鹗还是个大善人。1900年义和团事起，八国联军侵入北京，物价暴涨，饥民流离。刘鹗于心不忍，寻到俄军大营，自己掏钱将被俄军占领的太仓储粟买下，然后设平粜局赈济北京饥民。八国联军撤兵后，清廷返京重坐江山。被刘鹗救济过的那些负心人见朝廷又坐稳了江山，急于投报邀功，反诬刘鹗私通洋人。1908年，清廷遂以“私售仓粟”罪把刘鹗充军新疆。1909年，52岁的刘鹗死于乌鲁木齐。两年多后，清亡。
