在北宋后期文坛上，黄庭坚占有重要的地位。他同秦观、晁补之、张耒同出苏轼门下，为“苏门四学士”。他的诗又与苏轼齐名，时称苏黄。他不仅长于诗词文赋，是南宋“江西诗派”的开创者，而且对于中国古代绘画有很高的鉴赏能力。他的书法与苏轼、米芾、蔡襄并称“宋代四大家”。他平生注重学问文章，尤看重道德修养。苏轼说他“瑰伟之文妙绝当世，孝友之行追配古人”，是恰如其分的。他的人品和作品，都有很多值得我们借鉴之处。
黄庭坚字鲁直，洪州分宁（今江西修水）人，生于宋仁宗庆历五年(1045)。他的父亲黄庶一生都作州、府的从事官，最后才做了代理的康州令，是一位专学杜甫的诗人。母亲姓李，出身于书香仕宦大家，她的哥哥李常能诗善文，学问宏富，又是有名的藏书家。庭坚自幼即受到浓厚的文化艺术气氛的熏陶，他又有警悟的禀赋，七岁就写出了《牧童诗》：“骑牛远远过前村，吹笛风斜隔岸闻。多少长安名利客，机关用尽不如君。”舅父李常到他家来，随便取架上的书问他，他都能对答如流，使李常非常惊奇，夸赞他“一日千里”。他学习刻苦，阅读范围很广泛，除纵览六经外，还博涉老、庄和内典，乃至小说杂书等。十六、十七岁时，李常便带他到淮南游学，于是他结识了当时著名的诗人孙莘老。孙莘老非常赏识这位才华横溢的少年，不仅热心地向他讲做人和写诗的道理，还把女儿兰溪女许配给他。后来兰溪女病故，庭坚续娶了诗人谢师厚的女儿。谢师厚在诗坛上也是以学杜著称的，他将诗法传授给庭坚。可见，庭坚诗学杜甫，是有家传的。
宋仁宗嘉佑八年（1063)和英宗治平三年（1066),庭坚先后两次赴乡举，都考中头名。第二次乡试，要考生以“野无遗贤”为题赋诗。主考官读到庭坚试诗中“渭水空藏月，傅岩深锁烟”两句时，击节称赞说：“此人异日当以诗名扬四海！”治平四年，庭坚赴礼部试，以进士登第，授叶县尉。次年赴叶县任职。熙宁五年（1072)举行学官考试，他又以优异成绩考中，除北京（今河北大名）国子监教授。当时任北京留守的大臣文彦博特别器重他，他在北京一直留任到元丰二年，共计八年。元丰三年（1080)庭坚改官知吉州太和县（今江西泰和）。他从汴京到江南赴官，中途过舒州，游览了三祖山山谷寺的石牛洞。那里幽美的风景使他神往，于是他取山谷寺名作自己的别号，从此他就自称“山谷道人”。
青年庭坚春风得意，踌躇满怀。他在诗中大量地抒写自己要建功立业的远大抱负，也写了不少反映民生疾苦的诗。臂如他在《流民叹》中，对逃荒避灾的流民表示了真挚的同情，沉痛地感叹“一箪岂能续民命”。在《戏咏江南土风》中，他把淳朴的乡土风习、农民辛勤的劳动和他们所遭受的沉重封建剥削交织起来抒写，对当时农村生活作了真实、生动的反映。
他这时的诗，尤其是七律，在艺术表现技法上也已相当成熟，章法谨严细密，用典灵活多变，注意字句的提炼，力避陈旧浅俗，富于一种清新、劲健、奇峭的独创风格，同杜诗有一些相似，却又自成一家。请看：
痴儿了却公家事，快阁东西倚晚晴。落木千山天远大，澄江一道月分明。朱弦已为佳人绝，青眼聊因美酒横。万里归船弄长笛，此心吾与白鸥盟！——《登快阁》
我居北海君南海，寄雁传书谢不能。桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯。持家但有四立壁，治病不蕲三折肱。想得读书头已白，隔溪猿哭瘴溪藤。——《寄黄几复》
以上二诗，一写登阁的快意，一抒怀友的伤感，都能将鲜明的景色、真挚的感情和对于人生的深沉感慨，水乳般地交融在一起。诗中几乎每一句都有来历出处，却不露痕迹；对“四立壁”和“三折肱”等典故的运用，又善于变化生新；全篇诗意一气盘旋而下，中间颇得抑扬顿挫、一唱三叹之致。由于有真情实感，诗人实践他的“脱胎换骨”和“点铁成金”的创作主张获得了成功。
在黄庭坚一生的交游中，恐怕没有比同苏轼的结交更为重要的了。这件事对于庭坚的诗歌创作、政治命运乃至终身遭遇，都发生了巨大的影响。
庭坚早就仰慕东坡泉涌的文笔和照人的风采，苏轼也很想认识庭坚这位诗坛的后起之秀。元丰元年（1078)秋天，庭坚到卫州试举人返回到北京，在友人郑掾家里首次见到了东坡。两位互相渴慕已久的诗人一见倾心。东坡知徐州后，庭坚便给东坡写了一封信，随信寄去新作《古风》二首。东坡读后非常高兴，赞扬这两首诗“托物引类，得古诗人之风”，并且高度评价庭坚具有“超逸绝尘，独立万物之表”、“轻外物而自重”的人格（《答黄鲁直书》）。庭坚接信后无比兴奋。他在诗中激动地说：“天下无相知，得一已当半。”（《再和寄子瞻闻得湖州》）
元丰八年（1085)三月，神宗去世，年仅十岁的哲宗即位，高太后听政。这年四月，黄庭坚被召为秘书省校书郎，赴京修撰《神宗实录》。不久，苏轼、苏辙兄弟被召回朝，都成为朝廷显要；秦观、张耒、晁补之也入京参加修撰《实录》，被
远谪南荒的王定国也返回了汴京。一时朝
中诗人济济，旧友新交会聚一堂。从元丰八年秋到元佑八年（1093)冬，一共将近九年，是黄庭坚生平最快意的时期。他在修史之余暇，经常同苏轼等友人交流学问，切磋诗文，品评书画，游览名胜。他与苏轼相互推重，引为知己。东坡虚心地向他学习写“山谷体”诗，他以诗向东坡真诚表白：“我诗如曹郐，浅陋不成邦；公如大国楚，吞五湖三江；赤壁风月笛，玉堂云雾窗；句法提一律，坚城受我降。”（《子瞻诗句妙一世，乃云效庭坚体，次韵道之》）指出自己的诗缺乏东坡诗那种阔大气象和磅礴气势。他们也能够坦率地相互提出批评意见。例如，庭坚曾说过，东坡文章妙一世，而诗有时尚不逮古人（王林《野客丛书》卷七）。东坡赞赏庭坚：“诗文如蝤蛑、江瑶柱，格韵高绝，盘飱尽废”，却又幽默地指出：“然不可多食，多食则发风动气。”庭坚作了一首《浣溪沙》（渔父词）,东坡肯定了这首词“清新婉丽，真得渔父家风”，同时批评说：“然才出新妇矶，便入女儿浦，此渔父无乃太澜浪乎？”（均见《东坡题跋》）山谷和东坡两人的友谊和文字交游，是中国文学史上的佳话。
庭坚在文学上肩随东坡，在政治上却比较超然，并不介入党派斗争。他有知识分子的正义感，又能够比较客观地、公正地看待王安石及其变法革新的得失。王安石下台后，他在诗中屡次赞美和怀念这位半山老人。南宋人黄震说，在《山谷集》中难得找到一句党同伐异之言（《黄氏日钞》卷六十五）。庭坚的思想、言行有一种自始至终的一贯性，在当时风云变幻的政局中，这是难能可贵的。然而，由于同苏轼有亲密的文学缔交，庭坚在政治上自然被人看成是反对变法的旧派党人。于是党派斗争的险恶漩涡，无情地把他卷了进去。
元佑八年（1093)九月，高太后死了，哲宗亲政。打着新派旗号的投机分子章惇、蔡卞等人执掌了大权，他们对旧派施行残酷的打击报复。死去的司马光、吕公著被夺去了谥号，活着的吕大防、刘挚、范纯仁和苏轼兄弟先后被贬谪。本来黄庭坚等人修撰《神宗实录》史料翔实、文采斐然，高于前代；被称誉为“元祐史笔”。但蔡卞到了史院后，却指使人从《实录》中摘引了一千多条材料，罗织成“诋毁先帝神宗”的罪名，对参加修撰《实录》的前史官们分别传讯。这时，许多人悚惧失据，庭坚却从容镇定，根据史实直言以对，逐条反驳，使陷害者罗织的上千条罪状大都落了空。蔡卞等人不甘罢休，又挑剔出庭坚曾书写“用铁龙爪治河，有同儿戏”一语，逼问这是否影射、攻击先帝。庭坚毫无惧色，坦然回答说：“庭坚时官北都，尝亲见之。真儿戏耳！”当时的人们，都佩服庭坚胆子壮，并非只是儒生文士而已。
绍圣二年（1095),庭坚被贬涪州（今四川涪陵）别驾、黔州（今四川彭水）安置。在彭蠡湖上，遇到了赴惠州贬所途中的苏轼。两位诗人相互勉慰，依依惜别。在政治逆境中，庭坚甘心与朋友同患难，表现出中国古代“士君子”贵节义、重友谊的传统美德。
庭坚由汉水趋江陵，沿长江上夔峡。一路上山川险阻，跋涉艰难。他仿效同自己命运相似的唐代诗人刘禹锡，以四川民间歌谣《竹枝词》的形式，状奇险之景，抒悲凉之情，表忠君之志：“撑崖拄谷蝮蛇愁，入箐攀天猿掉头。鬼门关外莫言远，五十三驿是皇州。”“浮云一百八盘萦，落日四十八渡明。鬼门关外莫言远，四海一家皆弟兄。”(《竹枝词》二首）诗人到黔州后，又被移到更荒远的戎州（今四川宜宾）,一共在黔、戎两州生活了六年。这是他平生最困苦的一段岁月。但由于得到当地州官和群众的关怀照顾，庭坚终于熬了过来，而且壮志犹在，诗情未减。居黔时，他在一幅《蚁蝶图》上题了一首六言诗：“蝴蝶双飞得意，偶然毕命网罗。群蚁争收坠翼，策勋归去南柯。”以“托物寓意”的手法，对当权者予以揭露和嘲讽。传说崇宁间这幅《蚁蝶图》偶为人携带入京，在相国寺的市场上出售，被蔡京门客获得，呈交给蔡京。他看了画上题诗，大怒，打算给庭坚更重的处罚。恰好有人报说庭坚已贬死宜州，这才作罢。
元符三年（1100),徽宗即位，庭坚被起复为宣德郎，监鄂州（今湖北武昌）酒税。十月，又被改奉议郎、签书宁国军节度，但诗人都辞去了。直到次年春天，庭坚才从江安东下。诗人放舟大江，顺流千里，敞怀歌唱。两川云烟，三峡怒涛，一齐勃郁汹涌于诗人笔端。正如前人所评：“词章翰墨日益超妙”，“巫峡峻峰激流之势有以助之也。”(周必大《跋黄鲁直蜀中诗词》）请看他途经岳州时作的《雨中登岳阳楼望君山》二首：
投荒万死鬓毛斑，生出瞿塘滟滪关。未到江南先一笑，岳阳楼上对君山。
满川风雨独凭栏，绾结湘娥十二鬟。可惜不当湖水面，银山堆里看青山。
两首诗，景色壮丽，骨气奇高，把诗人万死投荒，脱险东来的欣幸心情，抒写得淋漓尽致！由于生活视野的开阔和一生生涯的坎坷，使诗人的作品愈来愈富有真实的感受和充实的内容，而那种“搜猎奇书，穿穴异闻”，过分追求瘦硬、新奇、怪癖的作品却比较少了。
崇宁元年（1102)庭坚求知太平州（今安徽当涂）获准。六月赴太平，作了九天的官，又罢为管勾洪州玉隆观。这是一个养老的闲职。因此诗人遂移到鄂州住下。不料，一个更大的灾祸又降临到诗人头上。当时，赵挺之任宰相，庭坚过去讥嘲过这个势利小人。转运判官陈举为了奉承赵挺之，就从庭坚不久前在荆州作的《承天院塔记》中摘取词句，给他锻炼出一个“幸灾谤国”的罪名。于是，庭坚被除名羁管宜州。面对这意外的打击，他的内心极度悲愤。这时，禅宗那种随缘任运的哲学成了他排遣痛苦的精神支柱。
庭坚于崇宁三年五、六月间才到达宜州。当时，那里地僻人稀，我不到宿处，诗人只好在一座颓圮、狭窄的古城楼上居住。终年弥漫的蛮烟瘴雨，使诗人身患瘴热病。崇宁四年（1105)九月三十日，庭坚就去世了，终年六十一。
他死后，宜州的老百姓很悲痛。人们把他居住过的城楼作为“山谷先生祠堂”，虔诚地祭祀他。
庭坚的诗今存一千五百四十七首（古赋及史容所未注的四百余首还不算在内）。这是诗人留给后人的一笔宝贵的财富。
