柳宗元作为“唐宋八大家”之一，他在诗歌散文方面的成就颇高，柳宗元的一生，大致可以用这么几个关键词概括：平步青云、被贬永州、执政柳州。少年得志的柳宗元，初入官场便平步青云，但是在风头正劲之时，却接连遭遇了贬谪，最终不幸英年早逝。他的生命虽然短暂，但却给后世留下了很多优秀的作品。
公元773年，柳宗元出生于长安。柳宗元的祖上世代为官。他的八世祖到六世祖，皆为朝廷大吏。
对于自己的家族，柳宗元曾自豪地说：“柳族之分，在北为高，充于史氏，世相重侯。”到柳宗元出生时，其家族已经衰落，他的曾祖、祖父只做到县令一类的小官，父亲柳镇担任的是更为低级的官吏。祖先的声望与功名虽已远去，却不能磨灭柳宗元心中对其深深的向往。柳宗元决心刻苦读书，追慕先祖，大展宏图。
柳宗元是幸运的，出生在良好的家庭。他自己也好学、努力、奋斗，“不争馒头争口气”。十七岁的时候参加科举，没考上，回去更发愤了，复读，没考上。再复读，没考上，这一年大他六岁后来同为唐朝古文扛把子的韩愈考中了，他不放弃，回去继续复读，明年再来。第四次参加，他准备得很充分，信心满满，终于考中了！功夫不负有心人，一举成名天下知。太激动，一夜无眠。
顺宗时，王叔文、王伾等人掌权，柳宗元和刘禹锡由于与王叔文等人政见相同，更兼以自身杰出的政治才干而得到赏识，形成了以“二王、刘、柳”为首的“永贞革新”集团，并实施了一系列革新措施。
他任柳州刺史时，针对两税法运行乱象，“定境界，核名实”，清查土地数量和贫富户口，切实按贫富差异纳税。他对弱者深切同情，为“手刃父仇，束身归罪”的徐元庆鸣不平，驳斥谏臣陈子昂“诛之而旌其闾”的荒唐见解，认定“达理闻道”不应治罪。柳宗元赞赏吴武陵的文采，却毫不客气地批评其宿命论的观点。
后顺宗被废，宪宗登基，革新派人士惨遭贬斥（“八司马事件”），柳宗元也于此时被贬为永州司马。任永州司马期间，柳宗元的母亲和女儿先后去世，他的身心受到巨大的创伤，以至“百病所集，痞结伏积，不食自饱。
