柳如是生于一个混乱的时代十分清贫的人家，家里生活窘迫，经常是吃了上顿没有下顿。而且又碰上了乱世，朝廷经常向老百姓征收赋税，用来打仗保卫自己的政权。柳如是的童年是十分不幸的，后来竟然被坏人利用贩卖到妓院里。
十岁那年，她被一名江南的有名的妓女徐佛收养，自觉要自强独立的她毅然认真学习各种技艺，学习走步、唱腔、读书、画画、女红。
柳如是先是嫁给状元出身的周大学士做侍妾，她聪明好学、红袖添香，大学士满心欢喜抱她在膝头，手把手教她诗书。名师出高徒，柳如是的诗才画技如此高超，都是拜大学士的倾囊相授。但是这样的好日子并没有过几天，其他妻妾有些看不过去了，她们嫉妒柳如是的美貌和才华。于是趁周大学士去世以后，她们暗地里迫害柳如是。后来周府实在待不下去了，柳如是就离开了周府，回到了青楼继续做自己的旧业。此时的她艳冠群芳、才华超群，和她交往的大都是当时的著名文人、士大夫。
不久之后，柳如是去了松江。她把自己的名字改了一个别号，叫做影怜。她为了维持生活，不得不四处奔波，辗转于不同的男性资助者之间。她常身着男装，出席各种诗会和文人们一起讨论诗词。就在这时候，她认识了陈子龙，他们双方都十分喜欢可谓是两情相悦了。
但是命运还是不肯放过柳如是，当时的陈子龙已经有了家室张氏，张氏听说张子龙喜欢上了一个名妓，十分气愤。她带了很多人来到柳如是的住所，对她进行了言语上的侮辱。心高气傲的柳如是如何受得了这样的屈辱，愤然离开了陈子龙。
二十岁那年，她遇到了这辈子最重要的男人——钱谦益。这个钱谦益可不是一个一般的人，他手中既有权力又有财富，最关键的是他十分珍爱柳如是。两人一见如故，游山玩水，诗酒作伴，畅谈国事、闲叙人生。柳如是曾经给自己起名叫杨爱，后来又叫柳隐，这表明了她在不同的人生阶段对生活的渴望和期待。她嫁给钱谦益做了侧室，钱谦益给她更名为如是，出自辛弃疾的 “我见青山多妩媚，料青山见我应如是”。
钱谦益娶了柳如是后宠爱有加。为她建了“绛云楼”和“红豆馆”，两人对诗读书，赌书泼茶，风雅快活。可是好景不长，清军进军中原以后，明朝就结束了。钱谦益投降了清军，后来受到小人的迫害，不幸入狱。柳如是为了救身在狱中的钱谦益，一直奔波身体也慢慢虚弱了下来。钱谦益病死以后，一些乡邻聚众闹事，想要争夺钱家的财产。但是没有成功，是柳如是用自己的性命保全了钱家的财产。
四十七岁那年，她的一生终于结束了。柳如是一生颠沛流离，历尽心酸，她一介弱女子，虽干不得男人事，心却刚烈赛男子。
