在清末历史上，曾国藩的湘军，李鸿章的淮军扮演过重要角色。
刘铭传号称淮军第一勇将，是李鸿章的得力干将。
刘铭传（1836～1895）是安徽人，出身农家，人穷志不穷，从小练就一身武艺，有志报国，却无门路，若不得机缘巧合，只能一辈子离不开家乡务农。
刘铭传出生不到四年，就爆发鸦片战争。大清帝国表面强大的遮羞布被无情撕下，一群外国强盗仅凭为数不多的大炮军舰，轰开了国门。
列强的侵入对中国的危害极大。但起初仅限于沿海地区，对内地影响甚微，加上清朝的闭门愚民政策，安徽虽离沿海不算太远，但相当闭塞，人们仍按惯性生活着，没有任何改变。
1851年，太平天国起义平地而起，很快波及安徽，清朝正规军（八旗和绿营）不堪一击，形同虚设，在战场上连续败北，清廷不得不大办团练，依赖汉族士绅的力量平叛。
各省士绅纷纷在乡办团练。安徽也不例外，就连刘铭传的家乡也办起了团练。
1854年，年仅18岁的刘铭传被乡人推为团首（因其早年习武，在家乡小有威望），守卫家乡。
同年，曾国藩的湘军初步成形，在湖南重创太平军，并出省作战，初显锋芒。
皖南是太平军与清军交锋最为激烈的地区之一。多位封疆大吏不是战死，就是贬职，初入军界的李鸿章多次败北，难以立足，不得不投靠恩师曾国藩，其他在皖的团练武装不是被太平军消灭，就是规模太小，形不成气候。
刘铭传在家乡苦待八年，一直得不到展示的机会。
1862年终于迎来转机。曾国藩派李鸿章募集淮勇，增援上海。刘铭传以家乡子弟兵“铭字营”加入淮军行列。
在短短三年时间里，随李鸿章征战苏沪地区，
屡立战功，官至直隶提督。
1865年，随曾国藩征战捻军，深得曾国藩赏识，视为淮军第一将。
刘铭传起初英猛有余，贪心不足，曾因争功冒进，险遭歼灭，幸得湘军鲍超部解围，方安然脱险。事后不但不感恩图报，反而污告鲍超部不配合作战，遗失战机。可见，年轻时的刘铭传争勇好胜之心实在太旺，有欠大将风度。
刘铭传出道相对较晚，征战太平军，仅赶了个尾，并无多大成就，但已初露锋芒。对付捻军，可谓“劳苦功高”，出力不少。
多年征战，伤病不少。三十出头，挂冠归乡。
赋闲十五年，修身养性，各方面成熟不少，再也不是当年的爱闯祸的蛮将。
1883年，中法战争爆发。刘铭传临危受命，赶赴台湾，抗击法军入侵。先后在基隆、淡水击退法军，法军主将孤拔病死，长期封锁台湾的计划破产。
台湾幸得刘铭传的指挥而得以保全。
此时的刘铭传不仅是良将，更是一位日益成熟的政客。他看到了台湾在整个东南防务的重要性，不仅要加强防务，更要搞好建设，赢得民心，加强和内地的联系和交流。力主台湾建省。
1885年，清政府正式设台湾省。刘铭传因功任命为首任巡抚。
刘铭传在台湾推行“新政”，虽然为时不长，成效却极为显著。仅用不到五年的时间，建成台北到基隆的铁路。
刘铭传保卫台湾、开发台湾之功，永留史册。
