“吕蒙正”是北宋的宰相，也是一代名臣。他幼年时代，身世非常坎坷。他父母之间的感情不好，一天吵到晚。父亲一怒之下，竟是连老婆带孩子都不要了；不但把他母亲休弃了，连他也一起被父亲赶出了家门。母亲带着他离开了家，孤零无依，几乎无以为生。幸好，有一个老和尚，看他母子可怜，又觉得这个孩子心性淳厚，禀赋不凡，将来必成大器。因此收留了他们母子，并且教他读书。
这样的身世背景，“穷”是当然的。他穷到什么地步呢？有一次，他走过伊水边，天气非常炎热，他口渴得要命。看到路边有个人在卖瓜，瓜其实卖得很便宜，但他连买个瓜解渴的钱都没有。只有看一眼，低头走过去。那小贩心地非常善良，看他在大太阳之下赶路，挥汗如雨，好像非常口渴的样子。又看他的衣着打扮，知道他是个穷书生，大概没钱买瓜。就喊住他，大方的送他一个瓜解渴。吕蒙正接过吃了，虽然很感谢卖瓜人的好意。但想到自己，一个读书人，竟要卖瓜的小贩“施舍”瓜给他吃。心中百感交集，竟然当场就给瓜噎住了。
到后来，他做了宰相，特别在伊水边当年吃瓜的地方，建了一座亭子，亭名叫“饐瓜”。纪念他贫穷时，曾受人施舍，吃瓜饐住的往事，以鼓励贫家子弟要“人穷志不穷”。
他在未成名前，朋友介绍他寄住在一个姓胡的县令家，准备第二年参加科考。胡县令心里看不起他，其实很不情愿收留他，只是碍于和那朋友的交情，不得不收留他。因此对他态度很冷淡，常爱理不理的。虽然如此，他的人品、才学，却颇受当地的士人欣赏赞佩，争相与他结交。
有一天，县令宴客，有位客人对他的诗文大加赞赏。县令的公子很不服气，说：“举个例来听听，他的诗到底有多好？”客人举了一个例，最后的一句是：“挑尽寒灯梦不成”。那位胡公子冷笑说：“这是想睡又睡不着的渴睡汉作的。”吕蒙正听了他这带着讥诮侮辱的话，当时一言不发。却在当晚收拾了行李，就离开了这地方。
受到这个刺激之后，他并没有自暴自弃，或怨天尤人。只更加发奋用功，希望能为自己争一口气。皇天不负苦心人，第二年，他竟一举考中进士第一名及第的“状元”。这时，他才写了一封信给那位胡公子，信中只写了一句话，把那位胡公子羞愧得无地自容。那一句话是：“渴睡汉状元及第了！”
当初，他的父亲和母亲不和，逐他母子出家门。在传统的观念里，认为一个人能“进士及第”，都是祖先积德留下的福祉。所以，新进士们都要回乡扫墓，祭拜祖先，以示感念。何况他考中的是“状元”！因此，他中举之后，也侍奉着母亲回乡扫墓。并回老家拜见父亲，使他父亲既感且愧。他向父亲表示，他这一生最大的愿望，就是父母能够和好。他的父亲答应，可以接他母亲回家。条件是：“同堂不同室！”也可以说：虽住在一个大门里，却两人分居，不住在一起。因为他们这对夫妻好像彼此犯冲，一见就要吵。奇怪的是，他父亲休妻之后，并没有再娶。他母亲被休之后，也不肯再嫁。好像彼此感情很深的样子，真让人搞不懂呢！
他初入朝堂，听到身边有人冷笑，说：“这个人，一脸寒酸样，也配参政吗？”他假装没听到，头也不回的向前走。他的同事愤愤不平，回头对那个人说：“有种的报上姓名来！”他忙阻止同事，说：“我不要知道他的姓名。知道了，永远忘不了，不如不知道的好！”当时在场的人，都被他的器度感动了。当时就有人预言：“以他这肚子里能撑船的雅量，将来必能当宰相！”后来，他果然做到了“宰相”。
宋朝的制度，父亲当了大官，是可以“封妻荫子”的；妻子可以得到命妇的封诰，儿子也可以不经过任何的考试，因为父亲的余荫而取得任官的资格，出仕做官。早年，曾任职宰相的卢多逊的儿子，因此得到的荫官是六品的“水部员外郎”。后来，就成了定例：谁当了宰相，儿子就荫封为六品“水部员外郎”。
他当宰相之后，官方照例办理。他自己却提出了异议，上奏皇帝说：“臣以状元及第，释褐授官时，不过是九品京官。天下的人才那么多，有多少人虽然才学过人，却一辈子都不遇，不曾沾受陛下的恩泽，不曾享受皇家的俸禄。我的儿子，才在襁褓之中，就荫封为六品官。这样的恩遇，对别人实在太不公平了！我怕他命小福薄承受不起，请陛下收回成命。如果一定要给他荫封，臣请求就封以臣当初入仕授官的九品京官吧。”从此，宰相之子荫封九品成为定制。
他为人十分清廉狷介，有一次，有一个朝官，想献给他一面古镜，以求他提拔。对他说，这一面古镜，是可以光照两百里的稀世珍宝。他淡淡地笑着把古镜退还，说：“我的脸，只有个碟子大。要光照两百里做什么？”
他非常的忠直，不肯为了讨好皇帝，而说谄媚阿谀的违心之论。有一次，皇帝得意地向朝臣们说：“你们看！五代的时候，上天时时灾变，民不聊生。那时候，百姓们哪敢指望太平盛世？如今，天下大治，百姓都乐享太平。可见，天下的治乱，都看人怎么做！ ”皇帝这样的自吹自擂，朝官们大多同声附和。吕蒙正却严肃的出列奏道：“陛下所经过的地方，都是富庶繁华之地。自然看去一片太平景象，欣欣向荣，而不知天下真象。不要说远，离京城几里外，就有不知多少人正忍饥受饿呢！只是陛下看不见罢了。怎么能说百姓都已乐享太平了呢？”这话一出，使在场的大臣为之色变。他却坦然归回原位，使大臣们对他的忠直敢言非常钦佩。
又有一次，皇帝要派人出使辽国，吕蒙正推荐的人选，皇帝不以为然，不许。隔几天，问他，他还是推荐这个人。皇帝问了三次，他始终不改口。皇帝生气的说：“你为什么这样固执呢？”他回答说：“不是臣固执，是陛下不了解这个人的才干；目前只有他能胜任这个使命，其他人都不行。臣不敢为了谄媚人主，顺服陛下的意旨，而误了国事！”同朝的大臣们，听他这样的顶撞皇帝，吓得久久都不敢出声。退班之后，皇帝却叹口气，对左右说：“吕蒙正的器量，朕比不上呀！”后来，还是派了这个人去，而这个人也果然不辱使命而还。皇帝和群臣才知道，吕蒙正的知人善任，无人可及。也因此，皇帝对他非常器重。他退休后，定居洛阳，安度晚年。皇帝两度到洛阳时，都到他家去看望这位忠直的老臣。
为了表示对他的优遇，皇帝想提拔他的儿子执政。问他，他的儿子里，有哪个可以重用？他回答说：“臣的儿子们都没有大才干。但侄子吕夷简，现在虽只任推官之职，却具有宰相的才干。未来一定可以为陛下效力。”吕夷简果然才干过人，后来也真做到了宰相。
他府里有个门客，姓富名言。对他说：“我有个儿子，名叫富弼，今年才十岁，十分好学。希望相公能收留他，进书院当个小书童，也好让他有机会顺便多读一点书。”他一向鼓励孩子读书，听说富弼好学，心里很高兴，就叫富言把孩子带来给他看看。一见之下，他大吃一惊，说：“这个孩子的前途不可限量！我这个位子，将来迟早是他的呢！”当下命富弼与他的儿子们一起读书。而且，对富弼生活起居上的一切供应，也比照对自己的儿子。后来，富弼果然如他所预言的，后来当上了宰相，也是宋朝的一代名臣。
