司马迁，字子长，生于夏阳龙门（今陕西韩城）。龙门，既有着长河名山，又有着丰富的历史文化底蕴。相传大禹在此凿山治水，且地处秦、晋（魏）边境，屡为战地。童年的司马迁在这里欣赏着山河名胜，也听到了许多的历史和传说故事，培育了他豪迈灵秀之气。
家传：
司马迁的父亲司马谈，任太史令，是一位学者，知识广博，对诸子百家学说有深入系统的研究。在《论六家要指》中，司马谈分析了先秦到汉初六个主要学术流派的得失，切中肯綮，这种兼容并包也影响到了司马迁的思想。
在史学上，司马谈把修史作为自己神圣的使命，有感于《春秋》之后再无系统的历史著作出现，以致战国至秦汉的很多历史事件和人物故事没有写入史书，但还未写完就去世了。司马迁继承了父亲的史学思想。
师学：
司马迁还转益多师，向儒学大师孔安国学习古文《尚书》，向董仲舒学习公羊平派《春秋》。
漫游：
司马迁在各地游历，收集了众多的素材。如在会稽探访大禹的一只，在长沙凭吊屈原，在登封瞻仰许由的枫木，在楚地参观春申君的宫殿，还参观了刘邦和西汉开国功臣的故地。
在游历中，接触了各个阶层，重视当地人老人对历史的讲述，获取一手史料。且在游历，带有探索真相的精神，考察历史，为已有的史料进行取证和修改。如周霸讲述项羽的传说，公孙秀讲述荆轲刺秦王的具体情节，苏武之父讲述卫青不肯招贤荐士的情况。
职务之便：
担任太史令后，利用职务之便，翻阅国家收藏的各种文献资料，并去鉴别真伪，比较同异。
李陵之祸：
在刚继承父亲的史学事业时，司马迁的修史的动机主要在于总结历史，颂扬圣君贤臣的德行功绩。
但因为替李广之孙李陵投降匈奴解释事情原委，司马迁被汉武帝下狱，并处以宫刑，在肉体和精神都受到了极大的创伤。此后的修史，是一种忍辱负重之举。
修史动机有所调整，在修史中，不仅仅是总结历史、颂扬西汉盛世，还和自己的身世之叹联系在一起，融入了较重的怨刺成分，很多人物传记都寄寓了司马迁的发愤著书的心态。
