为了研制发明疫苗，我国一代代医学科技工作者筚路蓝缕，薪尽火传，取得了许多享誉世界的成就。回顾过往，展望前路，不能不让我们想起汤飞凡的名字。
汤飞凡，现在许多人也许不太熟悉这个名字了，但他在我国以致世界医学界，却是成就辉煌，功勋无数。是他将国人沙眼的发病率从95％骤然降低至不到10％；他的研究让中国提前世界16年消灭了天花；他生产了中国的第一支青霉素、第一支狂犬疫苗、第一支白喉疫苗、第一支牛痘疫苗；他用两个月的时间遏制了鼠疫流行；他也是拿自己身体做实验的中国第一代医学病毒学家、中国微生物科学的奠基者，享有世界声誉的微生物学家。被誉为“东方巴斯德”，世界“沙眼衣原体之父”，更被誉为“中国的疫苗之父”。
1897年，汤飞凡出生于湖南醴陵西乡；1921年从美国雅礼会在长沙创办的湘雅医院毕业，获医学博士学位。毕业后进入北京协和医学院实习和研究。1925年被推荐到美国哈佛大学医学院，师从美国免疫学家协会和微生物学会主席秦瑟教授，学习细菌学和免疫学。1929年，汤飞凡为了报效祖国，毅然放弃美国优越的学习和生活条件，回到国内新创立的中央大学医学院任教。后又放弃在英国雷氏德研究所高薪工作的机会，回国参加抗日战争，在昆明创立和领导中央防疫处。汤飞凡在防疫处极其简陋的车间里，用自己分离的中国菌种，研制出中国第一支青霉素，进入批量生产后，挽救了千百个中国和盟军抗日将士的生命。英国科学家李约瑟特在《自然》杂志高度赞扬汤飞凡神奇的疫苗制作法，让中国中央防疫处在全世界都有了响亮的名声。
新中国建国后，汤飞凡再一次拒绝了美国哈佛大学的邀请，毅然选择留在祖国，担任卫生部生物制品研究所所长。当时中国的卫生条件落后，疫病流行，急需要各种疫苗控制疾病。在汤飞凡的主持下，新中国的疫苗事业突飞猛进。
1949 年，东北地区爆发鼠疫，国内没有疫苗，只能从苏联进口，在供不应求的紧急情况下，汤飞凡仅用两个月时间就研究出国产疫苗，保证了疫苗的充足供应。
1950年春天，察哈尔北部鼠疫流行，又是汤飞凡带领一个突击小组，赶制出中国自己的鼠疫减毒活疫苗，控制了疫情的传播。
以前，天花在中国和世界一直是猖獗的流行病。50年代初期，汤飞凡研究发明出乙醚杀菌法，并改进生产方法，用简陋的设备量产出扑灭天花病毒的牛痘疫苗，推动了全国规模的普种牛痘运动，在1961年就使天花病在中国绝迹，比世界普遍消灭天花病早了16年。
汤飞凡自己发明和领导研制的疫苗成果，还有中国自己的狂犬疫苗、白喉疫苗、黄热病减毒活疫苗，以及世界首支班疹伤寒疫苗等等。
汤飞凡最重要的贡献是发明了消灭沙眼的疫苗。如今，沙眼一词已淡出人们的视野，但在20 世纪早期，沙眼是一种十分猖獗的流行疾病，世界卫生组织估计全球有 1/6 的人患沙眼，中国沙眼发病率55%左右，农村地区更是高达80%以上，时有“十眼九沙”之说。
自微生物学创立之初，无数的科学家都在寻找沙眼病原体，但都未能得到证明。1954年，汤飞凡开始全心投入分离沙眼病原体的研究中。他用了整整一年时间，每周都亲自到同仁医院沙眼门诊工作，和助手一起采集了200例沙眼患者的病例样品，进行了无数次的试验，终于用鸡胚卵黄囊接种和链霉素抑菌的方法，于1956年8月10日，分离出世界上第一株沙眼原体病毒。为了确认分离出的就是沙眼的病原体，汤飞凡又亲身进行了风险极大的人体实验，他让助手将沙眼病原体滴入到了自己的眼睛里，在随后的40天里，他的双眼肿得像核桃一样，出现了明显的沙眼临床症状，但他坚持不做任何治疗，收集了一批十分可靠的临床数据。的实验结果发表后，得到世界医学界的承认，被誉为“汤氏病毒”。汤飞凡的研究让人们寻找到了治疗沙眼的药物，一度危害全球的沙眼以惊人的速度减少，至今几乎绝迹。这是一个份量超足的诺奖级别的发现，1957年，著名的《科学》杂志列举当年三项最重要的生物学研究成果：英国科学家约翰·肯德鲁（ John Kendrew ）对肌红蛋白的 X-射线晶体结构的研究、丹麦科学家延斯·克里斯蒂安·斯科（ Jens Christian Skou ）对钠钾泵的发现和中国科学家汤飞凡对沙眼病原体的发现。前两项研究此后分别获得了诺贝尔奖，而汤飞凡却因在一年后去世，与此奖擦肩而过。
